腦膜炎是一種嬌嫩的腦膜或腦脊膜（頭骨與大腦之間的一層膜）被感染的疾病。此病通常伴有細菌或病毒感染身體任何一部分的并發癥，比如耳部、竇或上呼吸道感染。細菌型腦膜炎是一種特別嚴重的疾病需及時治療。如果治療不及時，可能會在數小時內死亡或造成永久性的腦損傷。病毒型腦膜炎則比較嚴重但大多數人能完全恢復，少數遺留后遺癥。腦膜炎（meningitis）可累有硬腦膜、蛛網膜和軟腦膜。硬腦膜炎（pachymeningitis）多繼發于顱骨感染。自從抗生素廣泛應用以來，此病之發病率已大為減少。軟腦膜炎包括蛛網膜和軟腦膜炎癥，則頗為常見。因此目前腦膜炎實際上是指軟腦膜炎（leptomeningitis）而言。腦膜炎絕大部分由病原體引起，由腦膜炎雙球菌引起的流行性腦膜炎是其中最主要的類型；少數則由刺激性化學藥品（如普魯卡因、氨甲蝶呤）引起。腦膜炎有3種基本類型：化膿性腦膜炎，淋巴細胞性腦膜炎（多由病毒引起），慢性腦膜炎（可由結核桿菌、梅毒螺旋體、布氏桿菌及真菌引起）。 腦膜炎比較罕見，在美國，每年發病少于3000例，大多數為兩歲以下的嬰兒。開始的癥狀類似感冒，如發熱、頭痛和嘔吐，接下來嗜睡和頸部疼痛，特別是向前伸脖子時痛。小孩子經常因弓后背時感到疼痛。乙腦會有暗紅色或淺紫色淤點布滿全身。兒童會因大腦炎導致顱內壓升高造成囟門突出（嬰兒頭頂骨未合縫的柔軟的地方）。 腦膜炎可在居住一起的人群中傳染，比如在學生宿舍內。腦膜炎，特別是細菌型腦膜炎很少暴發。盡管從1991年后暴發增加，但至今弄不清原因。