農信社不是銀行，而是銀行類金融機構，指經中國人民銀行批準設立、由社員入股組成、實行民主管理、主要為社員提供金融服務的農村合作金融機構。

農村信用合作社是由農民入股組成，實行入股社員民主管理，主要為入股社員服務的合作金融組織，是經中國人民銀行依法批準設立的合法金融機構。

農村信用合作社是銀行類金融機構，所謂銀行類金融機構又叫作存款機構和存款貨幣銀行，其共同特征是以吸收存款為主要負債，以發放貸款為主要資產，以辦理轉賬結算為主要中間業務，直接參與存款貨幣的創造過程。

農村信用合作社又是信用合作機構，所謂信用合作機構是由個人集資聯合組成的以互助為主要宗旨的合作金融機構，簡稱“信用社”，以互助、自助為目的，在社員中開展存款、放款業務。

信用社的建立與自然經濟、小商品經濟發展直接相關。

由于農業生產者和小商品生產者對資金需要存在季節性、零散、小數額、小規模的特點，使得小生產者和農民很難得到銀行貸款的支持，但客觀上生產和流通的發展又必須解決資本不足的困難，于是就出現了這種以繳納股金和存款方式建立的互助、自助的信用組織。