彼岸花叫死人花，主要是因為其生長在墳墓邊上，陪伴著死者生長。而且彼岸花主要分為紅色和白色，紅色的彼岸花花瓣像是人們死亡時流淌的鮮血，而白色彼岸花又像是舉辦喪事時的慘白顏色，都帶有死亡不祥的含義。相傳彼岸花盛開在黃泉邊上，會接引亡靈，并且其花葉永世不相見，帶有無情無義的感覺，所以其有此名。

彼岸花的梵文別名叫做"曼珠沙華"，是來自于《法華經》中梵語"摩訶曼珠沙華"的音譯。原意為天上之花，大紅花，是天降吉兆四華(曼珠沙華、摩訶曼殊沙華、曼陀羅華、摩訶曼陀羅華)之一，典稱見此花者，惡自去除。

彼岸花開在秋彼岸期間，花開時看不到葉子，有葉子時看不到花，花葉兩不相見，生生相錯……相傳此花只開于黃泉，是黃泉路上唯一的風景。但是，它卻有白色的，看上去非常的圣潔和美麗。

在日本的民間傳說中，彼岸花是自愿投入地獄的花朵，被眾魔遣回，但仍徘徊于黃泉路上，眾魔不忍，遂同意讓她開在此路上，給離開人界的冤魂們一個指引和安慰。